Avez-vous déjà entendu parler de cet avion qui a « voyagé dans le temps » en 2018 ?
Cette année-là, un appareil de la compagnie Hawaian Airlines a décollé de la Nouvelle-Zélande le 1er janvier. Faisant route vers Hawaï, il est arrivé à destination… en 2017 !
En réalité, ce phénomène n’a rien d’extraordinaire : il est dû à ce qu’on appelle le décalage horaire.
Comme vous le savez, l’heure est différente selon l’endroit où vous vous trouvez dans le monde.
Afin de déterminer rapidement l’heure qu’il est dans chaque pays, les hommes ont donc décidé de diviser géographiquement la Terre en 24 fuseaux horaires.
Grâce à ce système, il est aujourd’hui facile de connaître l’heure à travers le monde. Que ce soit pour voyager ou communiquer aux quatre coins du globe, les fuseaux horaires sont ainsi devenus indispensables à l’organisation de nos sociétés.
Vous souhaitez en savoir plus sur leur fonctionnement ? Passons en revue les points clés de ce dispositif.
L’origine des fuseaux horaires
Le repérage dans le temps a toujours été fondamental dans la vie des hommes.
Bien avant l’invention des montres et des horloges, le cadran solaire est alors apparu comme un formidable outil de mesure. Il a permis de calculer ce que l’on appelle le temps solaire.
Ce système, basé sur la position du soleil dans le ciel, permettait de définir une heure locale propre à chaque ville. On considérait ainsi qu’il était 12 h lorsque le soleil était au zénith.
Pendant des siècles, les hommes ont donc vécu au rythme de leur propre heure locale.
Cela ne posait aucun problème jusqu’à la Révolution industrielle et le développement des lignes de chemin de fer.
Il était en effet difficile pour les compagnies ferroviaires de s’organiser en tenant compte des différentes heures locales.
Imaginez plutôt : deux trains utilisant des références temporelles différentes risquaient de se retrouver sur la même voie, au même moment et dans des directions opposées !
Il est donc apparu nécessaire d’uniformiser la mesure du temps sur l’ensemble du globe.
À cette occasion, 25 pays se sont réunis lors de la Conférence internationale de Washington en 1884, dans le but de créer ce que l’on appelle des fuseaux horaires.
Comment cela fonctionne ?
Depuis la nuit des temps, les hommes se repèrent sur la Terre grâce à des lignes imaginaires : l’équateur, les méridiens, les tropiques et les cercles polaires.
Les méridiens sont les lignes qui relient le pôle Sud au pôle Nord. Il y en a une infinité, mais seuls 24 d’entre eux suffisent à délimiter les 24 fuseaux horaires existants.
Chaque zone située entre deux méridiens correspond à un fuseau horaire particulier. L’heure est donc censée être la même en tout point de cette zone. Nous verrons par la suite que dans les faits, les choses sont un peu plus compliquées.
Le méridien de Greenwich, passant par l’observatoire royal de Greenwich à Londres, a été défini comme point de référence temporelle.
Cela signifie que l’heure locale à Londres, appelée GMT (Grennwich Mean Time), est utilisée comme référence pour calculer l’heure dans n’importe quel autre point du monde.
Le Pérou, par exemple, connait un décalage horaire de – 5 h sur le méridien de Greenwich (GMT -5).
Le sigle GMT est encore régulièrement utilisé à l’heure actuelle. Il a néanmoins été remplacé en 1972 par le sigle UTC (Universal Time Coordinate).
Dans la pratique, cela ne change pas grand-chose : GMT +1 et UTC +1 désignent le même fuseau horaire.
La différence réside dans la mesure du temps : alors que le GMT se base sur des observations astronomiques, l’UTC utilise quant à lui des horloges atomiques, permettant une mesure du temps plus précise.
Les fuseaux horaires : division géographique ou politique ?
Avez-vous remarqué qu’il existe une heure de décalage entre la France et l’Angleterre ? Les pays sont pourtant tous deux situés sur le méridien de Greenwich ! Et même s’il est reconnu que les Anglais ne font jamais comme tout le monde, c’est en réalité la France qui ne se trouve pas dans le bon fuseau horaire.
Pour en comprendre la raison, il faut remonter jusqu’en juin 1940. À cette époque, le pays est sous occupation allemande.
Berlin, plus à l’Est, ne se situe pas sur le même méridien que la France : il possède une heure de décalage avec celle-ci. Pour des questions d’organisation, le Troisième Reich décide alors d’aligner l’heure de Paris sur celle de Berlin.
Cette situation n’est pas un cas isolé : de nombreux pays ont adapté les fuseaux horaires sur leur territoire.
La Chine, par exemple, couvre à l’origine 5 fuseaux différents. Elle a néanmoins imposé un fuseau horaire unique sur la quasi-totalité de son territoire dans un souci d’unité nationale.
Le passage à l’heure d’été
Le passage à l’heure d’été correspond à un changement de fuseau horaire : alors que la France est à UTC +1 en hiver, elle passe à UTC +2 en été.
Ce système a été instauré en 1975, lors du « choc pétrolier ». Il visait alors à réaliser des économies d’énergie en faisant coïncider les heures de travail avec les heures d’ensoleillement.
Dans tous les pays d’Europe, le passage à l’heure d’été a lieu le dernier dimanche de mars jusqu’au dernier dimanche d’octobre. Cette année, nous passerons donc à l’heure d’hiver dans la nuit du 30 au 31 octobre 2021. Il vous faudra alors retarder votre montre d’une heure : à 3 h du matin, il ne sera que 2 h. Attention, les Drom-Com français comme par exemple la Guyane, ne passe pas aux heures d’été ni d’hiver.
Connaître les heures mondiales en un clic
À l’heure actuelle, il est extrêmement facile de connaître l’heure à travers le monde.
Le site time.is, par exemple, vous indique l’heure du pays de votre choix ainsi que le décalage horaire entre ce pays et n’importe quel autre endroit du globe.
Sur les téléphones portables, vous trouverez également de nombreuses applications dédiées. La plupart des téléphones intègrent d’ailleurs une application native contenant l’ensemble des horloges mondiales.